Мігрень зазвичай починається в підлітковому віці або на початку 20-х років, однак вона може початися в будь-якому віці, навіть в ранньому дитинстві. Якщо мігрень починається у віці після 50 років, то причиною може бути захворювання головного мозку. Схильність до мігрені відзначається приблизно на 50 відсотках випадків. Вважається, що в мозку людей з мігренню протікають гіперзбудливість нейрофізіологічні реакції, які призводять до нездатності нормально пригнічувати електричний відповідь на певні зорові і слухові подразники. Атаки мігрені можуть бути викликані різними факторами. Напруга, зміни в погоді, менструації і порушення сну є найбільш поширеними тригерами.

Симптоми і ознаки мігрені у пацієнтів можуть сильно відрізнятися. Наприклад, у одного пацієнта може бути м'яка одностороння головний біль з нудотою, а в іншого може бути сильна пульсуючий двостороння головний біль без нудоти, але зі звуковою чутливістю.

Багато людей, які страждають на мігрень, можуть відчувати появу групи симптомів за кілька годин до появи самої мігрені, це відомо як аура. Аура може складатися з спалахів світла, блідості, нудоти, світлочутливості або змін настрою, включаючи смуток або дратівливість. Біль і інші симптоми мігрені можуть посилюватися фізичною активністю.